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Qualifié de livre culte dans un récent catalogue de vente aux enchères, Le Symbolisme des jeux de Jean-Marie Lhôte était depuis longtemps introuvable. Cette édition reprend fidèlement le texte paru en 1976 aux éditions Berg International. En particulier, le texte d'origine étant rédigé à la première personne, cette singularité a été conservée, comme si le jeu était aussi le je.
Le mot symbolisme est à prendre ici au sens large, avec légèreté; les jeux sont regardés avec sympathie, analysés dans leurs formes, comparés entre eux et mis en résonance entre l'homme et le monde.
Ce voyage à travers les jeux comporte quatre étapes : 1) L'ordre du monde : jeux considérés selon la forme de leurs supports dans l'affrontement et la compétition. 2) Le sort des rêves : jeux le plus souvent soumis au hasard, ouverts parfois sur la divination. 3) Le plaisir d'être ensemble : jeux de masques et d'illusion en relation avec la fête. 4) La magie des objets : jouets enracinés dans le mystère des origines.
Encadrant ce périple, une introduction "L'espace croisé des jeux" donne une idée de l'univers des jeux dans leur ensemble, et une conclusion "La mémoire des sources" permet de se repérer dans le foisonnement des écrits antérieurs, à la fois populaires et savants. Le livre se termine avec une histoire où l'auteur se trouve confronté à un jeu secret, une curieuse énigme.